De acordo com a Nomenclatura de Química Inorgânica da IUPAC, constituem o conjunto dos chamados “metais das terras raras”, ou “elementos das terras raras”, o escândio, o ítrio e os lantanoides (elementos de números atômicos de 57 a 71). A denominação “terras” provém do final do século XVIII e início do XIX, época em que esses elementos começaram a ser identificados. Nesse período, substâncias como a cal, a alumina, a sílica e a barita eram chamadas de “terras”, uma classe que as diferenciava de outras substâncias (de caráter metálico ou não) que seriam oxidáveis, conforme o sistema proposto por Lavoisier e outros químicos franceses.